LOS "FALSOS" CHAPLIN

Desde que Charles Chaplin comenzara a hacer furor en los Estados Unidos de finales de la década de los años 10 del pasado siglo XX, una legión de imitadores irrumpieron en la escena. El mecanismo publicitario de aquel primitivo Hollywood se puso en marcha y creó toda una serie de productos Chaplin: juguetes, juegos, cómics,... Se organizaron concursos de imitadores de Chaplin donde, desde los más pequeños, combaban las piernas, se ajustaban el sombrero, se colocaban un pequeño bigotito e intentaban copiar sus andares. Esto era puro márketing. De hecho se cuenta que en 1913 el propio Chaplin se presentó en San Francisco a un concurso de imitadores y no llegó a pasar ni a la final. El certamen fue ganado por Milton Berle que más tarde se convertiría en un popular actor cómico de cine y televisión. No obstante, si que hubieron imitadores que fueron más allá de un concurso: consiguieron rodar películas que eran una clara copia del personaje. De ellos vamos a destacar tres casos. Uno de ellos, Billy West, logró la aprobación del própio Chaplin por su depurado estilo. Otro, de nombre Charles Amador, fue más allá de eso y en 1916 rodó peliculas con el nombre artistico de Charles Aplin, lo que hizo que Chaplin le denunciara por plagio. Más allá de estos, Billie Ritchie que siempre defendió la autoria de su personaje cuando fue acusado de plagio. Tres casos curiosos que hoy me gustaria compartir.

BILLY WEST (1892-1975). Nacido en Rusia como Roy B. Weissburg, nombre que cambió con su llegada a Estados Unidos. Su primera aparción en el cine data de 1912, en un cortometraje titulado "Apartamento número 13". En 1917 con la gran demanda de peliculas de Chaplin, a un emprendedor productor se le ocurrió contratar a West y rodar peliculas con la intención de hacerle pasar por Chaplin y cubrir de esta manera la demanda. Billy West logró tal precisión en los gestos que a menudo se le confundía con el propio Chaplin. Incluso llegó a tocar el violín con la mano izquierda. En sus films Oliver Hardy, intentaba emular a "villano" Eric Campbell y Leatrice Joy a la cándida Edna Purviance. Se dice que un día Chaplin se encontró con un rodaje de Billy West en plena calle, se acrecó a él y le dijo: "Eres un maldito imitador bueno". En cierta ocasión un admirador de Chaplin escribió ironicamente al propio Chaplin en una carta: "Disfrutaria aún más de sus películas si fuera usted mismo y no se dedicara siempre a imitar a Billy West". En 1922 Billy West convertido en su propio productor, creó su propio personaje. Unos años después se dedicó exclusivamente a la producción. Con la llegada del sonoro participó en pequeños papeles en la Columbia Pictures.

CHARLES E. AMADOR (1892-¿? ). Nacido en Mexico, Charles Edward Amador cambió en 1916 su nombre por el de Charles Aplin, copió al personaje de Chaplin y protagonizó una pelicula bajo el titulo de "The race track", con claras referencias a "El chico". Chaplin demandó por plagio y sus abogados de afanaron en definir al personaje. Presentaron fotografías y en el juicio se describíó al personaje diciendo que "el demandante ha llevado siempre un atuendo particular y característico, que consiste en un bigote de una forma muy especial, , un sombrero viejo y ropa y zapatos gastados, y siempre con el mismo estilo, en concreto, un bombín gastado, un chaleco mas ajustado, una americana demasiado estrecha, unos pantalones y unos zapatos demasiado grandes y un bastón flexible que hace oscilar y dobla al interpretar el personaje en sus peliculas. Esa vestimenta y esos accesorios, así como la forma de llevarlos y de utilizarlos, los combinó y organizó por vez primera el demandante, de modo que fue él mismo quien los utilizó por vez primera en una película. El conjunto, combinado y utilizado de esa forma, caracteriza al demandante en el papel que ha creado y lo identifica como "Charles Chaplin" (en España, "Charlot"), nombre con el que es conocido y reconocido en todo el mundo por los aficionados al teatro y al cine y la gente en general" (Cita extraida del libro "Chaplin en imágenes" editado por Obra Social "La Caixa" en 2007). La sentencia condenó a la Western Feature Productions a interrumpir de inmediato la proyección de la película y prohibió a Charles Amador aparecer con el nombre de Charles Aplin. Tras esto Amador regresó a México, donde siguió imitando a Chaplin en la pelicula sonora "Terrible pesadilla" (1931). Su última película data de 1935. Desconocemos más datos de su vida.

BILLIE RITCHIE (1874-1921). Creó un personaje de nombre Bill Smith con una apariencia fisica parecida a la de Chaplin y que siempre defendió como de su propia creación. No obstante, en las pocas peliculas que se han conservado de Ritchie es evidente que el rol desagradable y falto de encanto que tiene su personaje, dista mucho de la interpretación de Chaplin, por tanto quizás sea injusto considerarlo un imitador pero creo que resulta interesante darlo a conocer en este listado.

Otros muchos podrían formar parte de este listado procedentes de otros paises que surgieron "inspirandose" en Chaplin. Un tal Charlie Kaplin en Alemania,  otro en Japón, varios en Francia,... Según el historiador Rodolfo Santovenia, "con otras intenciones existen varios casos de imitadores. Así, por ejemplo, Harold Lloyd comenzó imitando a Chaplin en su personaje de Lonesome Luke; Ben Blue parodiaba a Charlot en los escenarios cuando tenía 13 años; Stan Laurel sustituyó a Chaplin en la compañía Karno imitándolo; Bob Hope en sus inicios ganó un concurso titulado "Soy como Charlot". Y Gloria Swanson lo caracterizó magistralmente primero, en 1924, en la cinta Manhandled, y luego, en 1956, en El ocaso de una vida".

ANEXO: Con respecto al juicio de Chaplin con Charles Amador, que se conoció como "Chaplin Vs Amador", he encontrado un fragmento de periódico que analiza diversos detalles de ambos personajes y preguntaba a los lectores si serian capaces de distinguirlos. Se trataba del "The Pittsburg Press" del 13 de enero de 1924, que por su interés reproduzco.